Mijn computer is tevens m'n mediaspeler. Het lawaaiige ding moet dus altijd aan staan om 's avonds met een gedownload televisieprogramma, muziekje of hoorspel in slaap te kunnen vallen. Hij is aangesloten op mijn gigantische televisie, zodat ik ook vanaf de bank of mijn bed kan kijken, maar zonder afstandbediening is dat totaal niet handig en m'n computer is op die momenten nauwelijks voor iets anders bruikbaar. Een extra media-pc zou fantastisch zijn, maar ik heb geen 600 euro of meer in de kast liggen. Een andere optie is een stand-alone dvd-speler te gebruiken en de films op DVD of CD te branden, maar dat is ook niet handig en binnen een jaar verzuip je in die (ook niet goedkope) schijfjes. Dan zijn er nog kleine kastjes die media kunnen streamen via het netwerk, maar daarvoor moet je PC wel aanstaan, en dat is nu precies wat ik probeer te voorkomen.

Enter de Freecom Mediaplayer 35, een veredelde externe harde-schijfbehuizing met multimediale pretenties en precies wat ik zocht. De specificaties klonken echter tè goed, het ding verenigt functies die je alleen op veel duurdere apparaten aantreft, en aangezien de prijs niet gering is, liet ik Abdon de hete kolen uit het vuur halen. Die was tevreden en toen bleek dat ik een paar honderd gigabyte meer hardeschijfruimte nodig had om mijn werk-PC te kunnen backuppen en thuis tijdens de kerst aan m'n proefschrift te kunnen werken, had ik genoeg smoesjes verzameld om de aanschaf te verantwoorden.

Zoals gezegd is het eigenlijk gewoon een redelijk geprijsde externe USB-2 harde schijf, die je als zodanig op je computer aan kunt sluiten en kunt gebruiken. Voor de honderd euro die je extra betaalt functioneert hij als een mediaspeler die je op je TV en je stereo kunt aansluiten. Hij kan dan niet alleen de mediabestanden vanaf z'n eigen harde schijf afspelen, maar kan ook (net als die kleine apparaatjes waarover ik het net had) via het netwerk media vanaf je computer streamen. Hij is zelfs via het netwerk als externe harde schijf te benaderen, zodat je hem verder van je computer af kunt zetten dan USB toelaat. Het ding is niet eens zo heel lelijk, is ongeveer zo groot als een interne CD-romspeler, en wordt geleverd met een afstandbediening waar het apparaat niet altijd even goed naar luistert. De beeldkwaliteit en het geluid zijn fantastisch, de gebruikersinterface sober maar goed bruikbaar en volgens mij zelfs door je oma te gebruiken. Daarnaast maakt het ding alleen bij het zoeken naar een film een beetje lawaai (harde-schijfgeratel) en is hij vanaf een meter afstand stiller dan m'n computer vanaf vijf meter.

Voor die prijs kan het ding helaas niet perfect zijn. Wat betreft muziek speelt hij alleen MP3, ogg en wma, qua foto's alleen jpeg, en video's moeten in mpeg1 (.mpg of .dat), mpeg2 (.mpg of .vob) of mpeg4 (.avi, d.w.z. divx of xvid) aangeleverd worden. De streams van uitzendinggemist.nl (.asf of .wmv) kan hij dus niet afspelen. Daarnaast is het inderdaad een redelijk snelle externe USB-2 harde schijf, maar laat hij het via het netwerk een beetje afweten. Aanvankelijk kon het apparaat alleen media via het netwerk afspelen, en daarvoor is geen hoge snelheid nodig. Toen hij middels een firmware-update ook als externe netwerkschijf benaderbaar werd, bleek hij met maar 1 a 2 megabyte per seconde te kunnen lezen en schrijven (vergeleken met 20mb/s via USB). Het ding hapert ook tijdens het afspelen van films, als je via het netwerk tegelijkertijd probeert een groot bestand erop te zetten. Maar goed, je kunt niet alles hebben en ik kan prima met deze tekortkomingen leven.

Dus, heb je rond de 1000 euro over: koop een HTPC (home theater pc), heb je maar 200 euro: koop de Freecom . Owja, voor honderd euro meer kun je de MediaPlayer-350 kopen, met wireless netwerk en HDMI-output. Maar ja, als je een TV met HDMI kunt betalen, kun je vast ook een HTPC betalen, toch?